Head-shaped Jug by Paul Gauguin

Gauguin, Van Gogh and the origin of a Self-Portrait

Van Gogh wished with all his heart that his friend Gauguin could reach him in the South of France where he had settled. Even though he was in need of money, Vincent was there to get to know how to sketch a Nature completely unfamiliar to him: olive trees, corn fields and cypresses were shining under a Mediterranean sun whose rays were a discovery he wanted to share with Paul by giving birth to an artistic friendship.

We can track this wish on many of Van Gogh’s missives addressed both to the French Painter and his brother Theo.

Dear Theo, 

I was thinking about Gauguin: if Gauguin wants to come over here, we should think about the travel and two beds or two mattresses which, in this case, we need to buy. But then, being Gauguin a guy who sorts it out, we will probably be up to prepare our food at home. And with the same amount of money that I spend for myself we will manage to live in two. You know that it seemed always foolish to me that painters live alone ... When you are isolated you always lose. […]

Finally, on a day of December 1888 Gauguin went to the Provencal town of Arles. Deplorably, the incompatibility of the two personalities made of his stay over the Flemish painter a 9 weeks period of fire and delirium. During this time they reached the point to face each other with a razor, the same object Van Gogh used afterwards to cut his left ear without any apparent reason. 

With the blood pouring fluently all over his neck, Vincent wrapped the piece of flesh in a newspaper and run to the brothel where he used to find relief whenever his pockets allowed it. Once there, he committed the ear to the hands of a girl, but not before making sure that she was going to take really care of it.

When Paul saw Vincent coming back home with his head all in blood, he got so scared that something in his soul -something located in between pride, understanding and bravery - trembled on its foundations. It was most probably because of this new frightening knowledge that a few days later, back in Paris, Gauguin attended the execution of Prado, old owner of Le Café des Artistes “Le Tambourin”, sentenced to death by guillotine for murder. I suppose that Gauguin was there because he was set on a particular kind of quest: he wanted to overcome the burning feeling of uncertainty unexpectedly disclosed to his inner self.

Unfortunately the execution didn’t go how it was supposed to go. At first the blade fell aslant and it cut only part of the face of the convict who stood up again with preternatural force. Only with the intervention of several guards it was possible to put the man back in position and perform the execution a second time. Eventually Prado’s head fell down.

We don’t know if Gauguin found what he was looking for, but following these events he carved the Head-shaped Jug (1889), a porcelain self-portrait today kept at Copenhagen Kunstindustrimuseet.   

A work of art that combines the Japanese style of painting and the crafting of glazed ceramic while realizing a concept typical of the Peruvian tradition: an object of everyday use fashioned in a human form. An object that, through the picture, doesn’t show the macabre energy it conveys when seen alive.

Brocca a forma di testa, 1889.

Van Gogh, Gauguin e la genesi di un autoritratto.

Brocca a forma di testa, Paul Gauguin 1889

Van Gogh voleva di tutto cuore che il suo amico Gauguin lo raggiungesse nel Sud della Francia dove da qualche tempo si era stabilito per studiare una natura che non gli era familiare, pur tra molte ristrettezze. Ulivi, campi di grano e cipressi brillavano alla luce di un sole mediterraneo a lui ugualmente inusuale e di cui voleva condividere la scoperta dando vita ad un sodalizio artistico.

E di questo suo desiderio c'è traccia in molte sue lettere indirizzate sia al fratello Théo che allo stesso pittore francese:

Caro Théo,
ho pensato a Gauguin: se Gauguin vuole venire qui, c'è da pensare al viaggio o a due letti o a due materassi, che in questo caso dobbiamo acquistare.Ma dopo, essendo Gauguin un tipo che si arrangia, è probabile che riusciamo a farci da mangiare a casa.E con la stessa somma che spendo per me , riusciremo a vivere in due.Sai che mi è sempre sembrato stupido che i pittori vivano soli ecc. Quando si è isolati si perde sempre. [...] *

                  * Vincent Van Gogh, 150 lettere, 

                            ed. Linea d'Ombra 2011, p.263

Finalmente, un giorno di dicembre del 1888 Gauguin si recò nella cittadina provenzale di Arles. Sciaguratamente però, sarà stata forse l'incompatibilità dei caratteri, il suo soggiorno presso il pittore fiammingo si trasformò in un periodo di nove settimane di fuoco e delirio in cui le due grandi sensibilità riunite ed isolate sotto lo stesso tetto arrivarono sino al fronteggiarsi con un rasoio. Lo stesso oggetto con cui, dopo averne brandito la lama minacciosamente per aria, Van Gogh mise in atto il famoso episodio ove, senza alcun motivo apparente, si tagliò il lobo dell'orecchio sinistro. Con il sangue che gli sgorgava copiosamente sul collo, avviluppò poi il pezzetto di carne in dei fogli di giornale e corse al postribolo presso il quale -quando le finanze glielo permettevano- era solito trovare sollievo, per affidarlo alle mani di una prostituta non prima di assicurarsi che venisse trattato con tutte le cure.

Quando Paul Gauguin vide Van Gogh rincasare con la testa insanguinata, prese una paura tale da fargli vacillare le fondamenta di un qualcosa che nell'anima sta tra l'orgoglio, la comprensione e il coraggio. Fu probabilmente per vincere i morsi di questo timore che, ritornato a Parigi qualche giorno dopo, Gauguin volle assistere all'esecuzione in piazza di Prado, vecchio proprietario del caffè degli artisti Le Tambourin, condannato alla ghigliottina per omicidio.

Solo che anche l'esecuzione non andò come doveva andare: la lama cadde di sbieco e in prima battuta mutilò soltanto una parte del volto dell'uomo che con forza bestiale si trasse nuovamente in piedi. Ci volle lo sforzo di parecchie guardie per rimetterlo in posizione e permettere che lama fosse rilasciata una seconda volta provocando infine la caduta della testa di Prado.

Non sappiamo se Gauguin, ritrovò ciò che cercava, ma in seguito a questi avvenimenti scolpì la Brocca a Forma di Testa, un autoritratto in porcellana del 1889 conservato al Kunstindustrimuseet di Copenhagen.

Un'opera che fonde lo stile giapponese di pittura e lavorazione della ceramica invetriata con un concetto di raffigurazione appartenente alla tradizione peruviana -ovvero l'unione della forma umana e quella di un oggetto quotidiano- e non lascia trasparire in fotografia, la forza macabra che è capace di convogliare dal vivo.  




                                                   Niccolò.